 人の毛髪は約10万本あり、１ヵ月に約1センチ成長するといわれます。一定の期間、成長を続けて寿命を迎えると毛髪は自然に抜けます。寿命は男性で２〜５年、女性で４〜６年。個人差はありますが、1日の自然な抜け毛の数は50〜70本です。
自然に抜けた後は再び、同じ毛包から新しい毛髪が生えます。この繰り返しを毛周期（ヘアサイクル）といいます。
一定の成長期（成長し続けている周期）が過ぎると毛根は細胞分裂を止めます。すると毛髪の成長が止まり（退行期）、ブラッシングなどの軽い外力でも抜けやすい３〜４ヶ月の休止期を経て、新しい成長期の毛髪が生えてきます。すると、残っていた古い毛髪も押し上げられて抜けます。発毛しはじめた段階ではうぶ毛の状態ですが、次第に毛球は大きく、毛髪も太くなっていきます。成長期の毛髪は全体の80〜90パーセント、休止期は10〜20パーセントです。
一方、男性の10人にひとりの割合で起こる壮年性脱毛症の場合、成長期の期間が短くなり、太い毛髪に成長する前に抜けます。その結果、細い毛髪が増えるとともに、毛包も十分に成長せず、小さくなっていきます。
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