歯周病は歯肉炎と歯周炎の総称で、歯を支える歯周組織がプラーク（歯垢）によって侵される病気です。プラークは食べ物の中の糖分と口の中の細菌によって作られる物質で、プラーク1ミリグラムあたり10億個もの細菌が存在します。
　歯と歯肉の溝にプラークがたまると細菌によって歯肉が炎症を起こして腫れ（歯肉炎）、ポケットができます。そこに細菌が繁殖するとポケットが歯周組織の内部に向かって深くなり、炎症が拡大して歯周組織を破壊し、歯槽骨を溶かしてしまいます（歯周炎）。
　2歯周病の直接の原因はプラークですが、生体の防御機構、「免疫（めんえき）システム」も関わります。口の中には多くの細菌（常在菌）がすんでいますが、通常は免疫力によって歯周病原菌が歯周組織へ侵入しないよう働いています。ところが、プラークが蓄積して攻撃力が高まったり、免疫システムが弱まると歯周病の発症や進行につながるのです。